Joaquim José da Silva Xavier foi um dos principais nomes do Movimento pela Liberdade do Brasil, conhecido como Inconfidência Mineira. Nasceu na antiga Vila de São José Del’Rei (atual Tiradentes), na Fazenda do Pombal.

Este terreno pertence hoje à vizinha cidade de Ritápolis. Seu pai foi vereador e cobrador de impostos. Depois de ficar órfão de pai e mãe, Tiradentes reivindicou a maioridade aos 20 anos (o normal na época era aos 25 anos). Foi tropeiro, minerador, dentista (daí o seu apelido) e em 1775 entrou para a Milícia de Minas Gerais, época em que se transferiu para a capital da província.

Além de Tiradentes, a Vila de São José arregimentou outros inconfidentes. De seu Termo de participação, organizado pelo Padre Toledo, saíram vários nomes, inclusive o de Joaquim Silvério dos Reis, o delator do movimento. O sonho foi interrompido em 1789. A maior parte dos líderes foi presa e deportada. Tiradentes ficou preso durante quatro anos, sendo enforcado no Rio de Janeiro em 1792. Seu corpo foi esquartejado e espalhado pela Estrada Real. Sua cabeça ficou exposta numa gaiola em praça pública, em plena Vila Rica, onde apodreceria aos olhos de todos se não tivesse sumido misteriosamente. A casa onde viveu foi demolida, teve seu terreno salgado e sua descendência foi declarada infame até a terceira geração.