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Os primeiros a chegar foram os alemães, 1162, quando a cidade possuía uma população de pouco mais de 600 habitantes. A colônia se dividiu em dois setores, que deram origem aos bairros de São Pedro e Borboleta. é neles que todos os anos se realizam festas, onde os participantes podem experimentar muito da tradição alemã, com seus pratos típicos, músicas e danças folclóricas.

Em 1881, vinte anos após a inauguração da União e Indústria, é inaugurado o primeiro serviço de transporte público urbano de Minas, com tração animal. A cidade toma fôlego com a crescente produção de café e a força da mão-de-obra local. Pequenas indústrias (de alemães, ingleses e demais colonos) vão surgindo e crescem. Logo se torna necessário a instituição de um sistema financeiro na própria cidade. Em 5 de setembro de 1889 nasce o Banco de Crédito Real, durante muito tempo o único do estado.

Neste mesmo ano surge outro empreendimento que coloca Juiz de Fora como marco de inovações. O industrial Bernardo Mascarenhas funda Marmelos, a primeira usina hidrelétrica da América do Sul. Juiz de Fora se iluminava para o mundo, antes até que algumas importantes cidades européias. Foi aqui a primeira experiência de iluminação pública da América Latina. A energia dos elétrons impulsionou a industrialização, aposentando velhas máquinas a vapor. Bernardo Mascarenhas mostra ao Brasil como a energia dos rios, inúmeros no país, é um grande fator de progresso.

O título de "Farol de Minas", associado à moderna rede de transportes e força de trabalho, inclusive com a chegada de centenas de imigrantes italianos, proporcionou um frenesi industrial. Desenvolveram-se diversos setores, destacando-se o têxtil e o de alimentos. Daí mais um título: Juiz de Fora é a Manchester Mineira. é intensa a vida cultural, com teatros, jornais, colégios... As atividades econômicas exigem cada vez mais profissionais qualificados. Surge o primeiro Instituto de Ensino Superior de Comércio do Brasil, fundado por Francisco Batista de Oliveira. A primeira Associação Comercial de Minas Gerais é fundada em 1896.